70대에도 늦지 않았어요! 악기 연주, 댄스, 보드게임으로 뇌를 활짝 깨우는 비법

일본의 최신 연구에 따르면, 70대 이상의 고령자도 새로운 활동에 도전함으로써 뇌 기능 유지에 긍정적인 영향을 미칠 수 있다고 합니다. 특히 악기 연주와 같은 인지 활동은 최고의 뇌 운동이 될 수 있습니다.

뇌 건강을 지키는 활동적인 여가 시간

인생 후반기에 새로운 즐거움이나 삶의 활력을 찾고 있다면, 적극적인 여가 활동이 뇌 건강에 도움이 될 수 있습니다. 국내외 여러 연구에서 취미 활동이 인지 기능 유지에 긍정적인 영향을 미친다는 증거들이 보고되고 있습니다. 일본 국립장수의료연구센터가 1997년부터 아이치현 주민을 대상으로 실시한 장기 역학 연구(NILS-LSA) 결과에 따르면, 60세 이상 성인 중 단순히 ‘집에서 쉬거나’, ‘쇼핑, 외식’을 하는 것보다 ‘취미 활동’을 하는 것이 인지 기능 저하 위험을 낮추는 것으로 나타났습니다.

또한 2022년 발표된 니가타 대학 연구팀의 40~74세 13,773명에 대한 8년간 추적 연구에서는 ‘산책, 걷기, 스포츠 등 여가 신체 활동’과 ‘통근, 업무, 가사 등 생활 신체 활동’ 모두 치매 위험 감소와 독립적으로 관련되어 있음을 확인했습니다. 이는 일상생활에서 활동적으로 지내는 것 외에 여가 시간에도 어떤 형태든 신체 활동을 추가하는 것이 인지 기능 유지에 효과적임을 시사합니다.

뇌 기능을 활성화하는 ‘머리 쓰는’ 활동의 중요성

젠(ZEN)대학 지능정보사회학부 교수로 교토대학 명예교수인 츠쿠야마 카오루(積山薫) 박사는 신체 활동만큼 ‘머리를 쓰는’ 활동을 병행하는 것이 인지 기능 유지에 매우 중요하다고 강조합니다. 특히 70세 이상 고령자에게도 그 효과를 얻을 수 있다고 덧붙였습니다. 츠쿠야마 박사는 건강한 고령자를 대상으로 초보자가 악기 연습을 지속할 경우, 노화로 인한 인지 기능 및 뇌 기능 저하가 억제된다는 연구 결과를 2025년에 발표할 예정입니다.

츠쿠야마 박사가 주목한 미국 연구에 따르면, 치매가 없는 75세 이상 469명을 5.1년간 추적 관찰한 결과, 인지증 발병 위험 감소와 가장 크게 관련된 여가 활동은 ‘댄스’, ‘보드게임’, ‘악기 연주’ 세 가지였습니다. 이 세 가지 활동은 치매 위험을 69~76% 감소시킨 반면, 다른 취미 활동은 35% 이하로 감소시키거나 전혀 감소시키지 않는 것으로 나타났습니다. 이는 ‘머리를 쓰는’ 인지적 요소를 포함하는 여가 활동이 치매 위험을 억제하는 데 효과적임을 시사합니다.

70대 이상 고령자의 악기 연습 효과

츠쿠야마 박사는 2018년부터 악기 연주와 인지 기능에 관련된 연구를 진행하며 그 효과를 밝혀왔습니다. 이 연구에서는 고령자가 건반 하모니카 연습을 한 후 언어 기억력이 향상되는 4개월간의 효과가 확인되었습니다. 꾸준한 악기 연습은 단기적인 인지 기능 향상뿐만 아니라 장기적인 뇌 기능 유지에도 긍정적인 영향을 미칩니다.

4년간 악기 연습을 지속한 고령자의 경우, 작업 기억(Working Memory)이 잘 유지되는 효과가 관찰되었습니다. 이는 악기 연주가 노화에 따른 인지 기능 저하를 억제하고 뇌의 ‘가소성(plasticity)’을 유지하는 데 중요한 역할을 한다는 것을 보여줍니다. 악기 연주는 손가락을 움직이는 신체 활동과 악보를 읽고 소리를 듣는 인지 활동이 복합적으로 이루어져 뇌의 다양한 영역을 자극합니다.

악기 연습이 뇌에 미치는 긍정적 요소

악기 연습의 어떤 요소가 인지 기능에 긍정적으로 작용하는지 분석 결과, ▲새로운 것을 배우고 습득하는 과정, ▲청각 정보를 처리하고 반응하는 능력, ▲음악을 연주하며 여러 요소를 동시에 관리하는 다중 작업(multitasking) 능력, ▲손과 눈, 귀의 협응력 등이 뇌 활동을 촉진하는 핵심 요소로 꼽혔습니다. 이러한 복합적인 자극은 뇌 세포 간의 연결을 강화하고 새로운 신경 경로를 생성하는 데 기여합니다.

츠쿠야마 박사는 초보자라도 악기 연주에 도전하는 것을 권장합니다. 악기 연주에는 뇌 기능 유지에 좋은 요소들이 모두 갖춰져 있기 때문입니다. 악기 연주뿐만 아니라 댄스, 보드게임과 같이 인지적 노력이 필요한 활동들은 고령자의 뇌를 활성화하고 인지 기능 저하를 예방하는 데 효과적인 방법이 될 수 있습니다.

70세 이후에도 새로운 도전을 망설이지 마세요

많은 사람들이 나이가 들면 뇌 기능이 자연스럽게 저하될 것이라고 생각하지만, 연구 결과는 70세가 넘어서도 뇌는 여전히 변화하고 학습할 수 있다는 희망적인 메시지를 전달합니다. 즉, 새로운 취미나 활동에 도전하기에 ‘너무 늦은’ 때란 없습니다.

츠쿠야마 박사는 나이와 상관없이 배우고 도전하는 과정 자체가 뇌를 자극하고 인지적 활력을 유지하는 데 필수적이라고 강조합니다. 악기 연주, 댄스, 보드게임 등 자신에게 맞는 흥미로운 활동을 찾아 꾸준히 참여한다면, 건강하고 활기찬 노년을 보낼 수 있을 것입니다.

이처럼 인지적 자극과 신체 활동을 결합한 취미는 시니어의 삶의 질을 높이는 중요한 요소입니다. 일본의 사례를 통해 한국에서도 고령층의 활발한 취미 활동 장려와 인지 건강 증진 프로그램 개발에 대한 시사점을 얻을 수 있습니다.